桐叶惴惴不安地跟着宁远侯府的太夫人来到裴家。
夏夫人这几日躺在床上起不来，裴家的三个庶女都在床前侍药。
接待太夫人一行人的，是裴家的嫡长媳沈氏。
太夫人当日是见识过沈氏的，知道她是裴家说得上话的人，而且长嫂如母，跟她提亲也没什么不对。
“太夫人是来给宁远侯提亲的？”沈氏抬高了眉毛，有些难以置信的样子。又上下打量太夫人带来的几个侍女，其中只有桐叶是一身妇人打扮。
桐叶见裴家的大少奶奶看向了自己，忙出来给大少奶奶行礼，陪笑道：“奴婢桐叶，见过大舅奶奶。”
沈氏穿着一身青色右衽短襦，滚着黑色的澜边，配上素色的棉裙，头上只插着一根素银的簪子，十分干练的样子。见桐叶过来给自己行礼，沈氏知道桐叶是裴舒凡的陪嫁丫鬟，算是裴家的人，便从桌旁端了手炉过来，捂在手里问道：“你不在宁远侯府看着屋子，到这里来做什么？”
桐叶脸色一僵，低了头，退回到太夫人身后，道：“太夫人有命，奴婢莫敢不从。”
沈氏不再理她，看向太夫人笑道：“还以为太夫人是过来探病的，看来是我想多了。还请各位先坐一坐，我去问问娘。这件事事关重大，我一个人无法做主。”
太夫人忙道：“可是亲家母病了？真是不巧。”转身对自己的大丫鬟抱琴吩咐道：“你赶快回去，让大管事拿了侯爷的帖子，去太医院给亲家母请个好大夫过来瞧瞧。”
“不用了。太医院的太医，医术实在是太高明。我好好的闺女，硬是被他们给瞧没了。我不让他们瞧，恐怕还能多活几日。”一边说着，夏夫人在两个大丫鬟琉璃和翡翠的搀扶下，从门外走了进来。
听了夏夫人的话，太夫人再好的脾气，也有些受不住了，梗着脖子坐在那里，半晌没有说话。
夏夫人在一旁坐下，对沈氏道：“快要备午饭了，你去厨房瞧瞧。这些新来的厨子，总是记罚不记打，你得多提点一些才是。”
沈氏见夏夫人在这里指桑骂槐，忍了笑，屈膝行礼道：“是，媳妇这就去看看。总得给他们好看，才知道做事都是有规矩的，不是占了位置，就能想怎样，便怎样的。”
夏夫人如今跟自己的大儿媳妇越发心有灵犀，见她明白了自己的话外之音，便露出一丝微笑，道：“去吧。孩子们说要吃羊肉汤，你记得让她们放些枸杞，去膻味儿。”
沈氏应了，带着丫鬟婆子退下。
夏夫人坐在上首，两眼炯炯有神地看着宁远侯府的太夫人，就当不知道太夫人此行所为何事。
太夫人没法子，只好老着脸，把求娶裴家四小姐裴舒芬的事儿又说了一遍。
夏夫人一早就知道她们的来意。之前她也想着是要嫁一个庶女过去，近来却因为沈氏的一席话，已是改了主意。
夏夫人便对太夫人歉意地道：“太夫人看得起我们舒芬，是她的福气。只是她的嫡姐去世，不管是她姐夫，还是她自己，都要守一年的孝。再说她年岁小，定亲这种事，以后就不要再提了。”
太夫人听见夏夫人话题有变，也不好说什么，觉得裴家也许就是在拿乔，便哼了一声道：“既如此，我们就不打扰了。”
送走宁远侯府的一行人，夏夫人觉得气短神虚，也回去歇息去了。
唯有裴舒芬听说宁远侯府过来提亲，居然被夏夫人挡了回去，在屋里急得不行。
想了半日，裴舒芬带着两个丫鬟去了夏夫人的屋子里，在她床前一直守着。
黄昏的时候，夏夫人醒了过来，看见裴舒芬在她的床前垂泪，忙问道：“你怎么啦？”
此时屋子里面没有别人，裴舒芬又让自己的两个丫鬟守在门口，正是说话的好时候。
裴舒芬便跪在夏夫人床榻前，低声道：“今日让母亲为难了。”
夏夫人明白了她说得是宁远侯府提亲的事儿，看着她重重地叹了一口气，道：“舒芬，你还小，不知道给人做填房，是多憋屈的事儿。我先前是打算过在你们中间挑一个人嫁过去，可是如今仔细想来，其实是我想得不周，此事以后不用再提了。”夏夫人以前觉得姨母做继母，比外面不相干的人对孩子要亲厚些。可是沈氏昨晚跟她说了一席话，却让夏夫人有醍醐灌顶之感。
沈氏那时对夏夫人劝道：“娘，姨母做继母，若是有个不好，两个孩子可连冤都没处诉去。谁会信他们的亲姨母会故意为难他们？——再说，等继母有了自己的孩子，这心肯定是要变的。既然迟早都是会变的，还不如让两个孩子早早明白接受这个道理。不要等他们对继母先有了孺慕之情，然后继母再有了自己的亲生孩儿，他们才发现自己成了多余的人。到那个时候，岂不是伤害更大？”
沈氏的父亲是从县令一路升上刑部尚书的，不知见过多少这等继母为了自己的亲生孩儿，谋算前头嫡妻留下的财产和孩子的事情。别说庶妹为继母，就算是嫡亲的妹子，这种事也不少见。没办法，姐妹情哪有亲生孩儿重要？
不管是光明正大，还是阴谋诡计，这种矛盾，属于利益之争，基本上是不可调和的矛盾。特别是这人家里越有钱有势，斗得就越是厉害。再说了，填房若是原配的妹子，娘家都不好为原配的子女出头的。填房是别家的姑娘，她还会有个忌惮。知道自己若是太出格，原配的娘家人是可以把她拖到衙门里去脱裤子打板子去的。可是填房若是同一家的姑娘，没有哪一家丢得起人，把自己家的姑娘弄到衙门里去。
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